從前，江南鄉(xiāng)下有個(gè)窮秀才，雖飽讀四書(shū)五經(jīng)，滿口之乎者也，卻由于運(yùn)氣差了一點(diǎn)點(diǎn)，始終入不了仕。窮秀才除了讀書(shū)之外沒(méi)有其他本事，因此家徒四壁，過(guò)著十分貧困的生活。轉(zhuǎn)眼快過(guò)年了，各家各戶都?xì)㈦u宰鴨忙著慶賀新年，可窮秀才家里連鍋都揭不開(kāi)了。無(wú)奈之下，他老婆拿出一條平時(shí)舍不得穿的陪嫁來(lái)的羅緞裙子交給丈夫，讓他去鎮(zhèn)上當(dāng)鋪當(dāng)了，換些錢(qián)來(lái)買(mǎi)年貨。
臘月廿九早上，窮秀才拿著妻子的羅裙來(lái)到了鎮(zhèn)上，找了家當(dāng)鋪當(dāng)了三兩銀子。離開(kāi)當(dāng)鋪后他想買(mǎi)些年貨回家，忽見(jiàn)一個(gè)衣衫襤褸的中年男子，手拿一軸破舊的畫(huà)卷在當(dāng)鋪門(mén)口徘徊，不由動(dòng)了惻隱之心，上前問(wèn)道：“這位大哥，莫非遇上了難事？”
中年男子無(wú)奈地說(shuō)：“都快過(guò)年了，可家里的米罐還是空的，大人好過(guò)，小孩難熬呀。我只好拿著祖?zhèn)鞯倪@軸畫(huà)來(lái)當(dāng)鋪當(dāng)幾個(gè)錢(qián)救急，可街上的幾家當(dāng)鋪我全都跑到了，都說(shuō)這畫(huà)太破舊，不肯當(dāng)。這不，又被這家當(dāng)鋪趕了出來(lái)。這……這叫我怎么辦呀。”
窮秀才本是讀書(shū)人，喜好書(shū)畫(huà)，一聽(tīng)便說(shuō)：“讓我看看畫(huà)吧。”說(shuō)著接過(guò)中年男子手中的畫(huà)細(xì)看起來(lái)，發(fā)現(xiàn)是一軸獅虎中堂畫(huà)，雖然破舊，卻畫(huà)得入木三分，栩栩如生，一時(shí)愛(ài)不釋手。
有心要買(mǎi)，可自己也是個(gè)窮光蛋，手頭僅有這三兩銀子，還是用妻子的羅裙當(dāng)來(lái)的，妻子還在家里等著年貨呢?？稍倏匆谎圻@寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的中年男子，似乎比自己更寒酸。窮秀才想了想，便說(shuō)：“大哥，我也是個(gè)窮光蛋，這里僅有的三兩銀子，還是用妻子的陪嫁衣服剛從當(dāng)鋪里當(dāng)來(lái)的。如你不嫌這三兩銀子少，這軸畫(huà)就賣(mài)給我吧。”
中年男子并不計(jì)較銀兩的多少，他把那軸畫(huà)遞給了窮秀才，接過(guò)三兩銀子，便匆匆離去了。
窮秀才三兩銀子買(mǎi)了一軸破舊的中堂畫(huà)，身上分文全無(wú)，也沒(méi)錢(qián)買(mǎi)年貨了，便拿著畫(huà)回了家。等他回到家里，已經(jīng)是中午了，妻子早在等著他，一見(jiàn)便問(wèn)：“那條羅裙當(dāng)了多少錢(qián)呀？”
窮秀才老實(shí)回答：“當(dāng)了三兩銀子。”
妻子見(jiàn)他手頭只有一軸畫(huà)，并沒(méi)有什么東西，便問(wèn)：“那你買(mǎi)了些什么年貨呀？”
窮秀才只好如實(shí)相告，什么都沒(méi)買(mǎi)，因看那中年男子可憐，用三兩銀子買(mǎi)回了他的一軸畫(huà)。妻子心里又氣又惱，隨手拿過(guò)畫(huà)軸往屋外狠狠一摔，氣呼呼地說(shuō)：“嫁給你算倒了八輩子霉，一軸破畫(huà)有什么用？這個(gè)年咱就甭過(guò)了！”
畫(huà)被窮秀才的妻子摔在地上。只聽(tīng)“啪”的一聲，畫(huà)軸摔斷了。窮秀才趕緊去撿，誰(shuí)知一動(dòng)那摔斷的畫(huà)軸，竟骨碌碌滾出幾顆晶瑩剔透的珍珠來(lái)。窮秀才撿起那些珍珠一看，只見(jiàn)周身發(fā)著亮光，價(jià)值肯定不菲，不由又驚又喜。這時(shí)妻子也看見(jiàn)了，也一起來(lái)?yè)煺渲?。兩人總共從?huà)軸中找出十顆珍珠，夫婦倆心想，這珍珠一定值錢(qián)，否則主人不會(huì)費(fèi)盡心機(jī)將它藏進(jìn)畫(huà)軸里。
妻子便讓丈夫再去一趟鎮(zhèn)上，當(dāng)?shù)粢活w珍珠，一來(lái)看看這珍珠能值多少錢(qián)，二來(lái)明天就是年三十了，總得買(mǎi)點(diǎn)東西過(guò)個(gè)年。
窮秀才重新來(lái)到鎮(zhèn)上，又踏進(jìn)了早上來(lái)過(guò)的那家當(dāng)鋪。當(dāng)鋪的老板見(jiàn)他摸出一個(gè)珠子，接過(guò)來(lái)左瞧右瞧，看得連眼珠都直了。好半天，他才朝窮秀才望望，問(wèn)道：“這顆珠子，你打算當(dāng)多少銀子？”
窮秀才心里估算這珍珠三四兩銀子總值的，但他知道自己不是這一行的，所以便賣(mài)個(gè)關(guān)子，反問(wèn)道：“你打算給多少兩銀子？”
老板想了想說(shuō)：“我知道你來(lái)當(dāng)珠子，是為了好好地過(guò)個(gè)年。這樣吧，我干脆出二十兩銀子，你看如何？”
二十兩？窮秀才嚇了一跳，這大大超出了他的期望，連聲說(shuō)：“行，行，就二十兩吧。”
就這樣，窮秀才拿了二十兩銀子，走出當(dāng)鋪，正想買(mǎi)點(diǎn)年貨回家時(shí)，突然想起那賣(mài)畫(huà)的中年人。他心想，自己只拿三兩銀子，就買(mǎi)了人家十顆珍珠帶一幅畫(huà)，少說(shuō)也值二百多兩。對(duì)方知道后一定會(huì)后悔萬(wàn)分，這不是坑了人家嗎？這財(cái)發(fā)得有點(diǎn)不地道啊。想到這里，他就在街上找起那個(gè)中年人來(lái)，可怎么也沒(méi)找到，他就又走進(jìn)了當(dāng)鋪。
老板看見(jiàn)他，奇怪地問(wèn)他：“你怎么還沒(méi)有回去呀？”
窮秀才知道早上中年人也來(lái)過(guò)這當(dāng)鋪，說(shuō)不定老板認(rèn)識(shí)他，就說(shuō)：“我在找一個(gè)中年人，早上他曾到你的當(dāng)鋪里當(dāng)過(guò)畫(huà)，可你嫌破沒(méi)有收。”
老板當(dāng)即點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“是有這么回事。不過(guò)，你想找他再兜上幾個(gè)圈子也不一定能找到，我感覺(jué)他不是本鎮(zhèn)人，估計(jì)早就走了。”
“你怎么知道？”窮秀才不相信地問(wèn)道。
老板捋捋胡須笑了，說(shuō)：“本鎮(zhèn)人不多，老夫在此生活了五十年，不敢說(shuō)全部認(rèn)識(shí)，但是不是本鎮(zhèn)人一眼就能看出來(lái)。”
“那……那怎么辦？”窮秀才便將早上看那中年人可憐，用三兩銀子買(mǎi)了他的一幅畫(huà)，結(jié)果卻從畫(huà)中得到珠子的事，原原本本告訴了老板。
老板聽(tīng)完連聲說(shuō)：“罷罷罷，那幅畫(huà)他拿到我這里，我嫌畫(huà)破不收，想不到畫(huà)軸里會(huì)藏有珍珠呀。你也真是個(gè)好人，發(fā)了財(cái)也不要，還要考慮別人。這樣吧，我也做回好事，珠子還你，二十兩銀子你先拿著過(guò)年，打個(gè)欠條給我就行，等有了錢(qián)再還。這樣的話，你就能完璧歸趙還人家了，我?guī)闳ユ?zhèn)里的各家客店找找吧。”
就這樣，老板和窮秀才在全鎮(zhèn)的各家客店找起來(lái)，都找遍了，也沒(méi)找到那個(gè)中年人。老板就說(shuō)了：“這些珍珠和畫(huà)，你就先留著吧，這么貴重的東西，想必原主遲早會(huì)找上門(mén)來(lái)的。”
沒(méi)想到第二天，還真有人找上門(mén)來(lái)了。來(lái)的是縣衙官差，一條鎖鏈鎖了窮秀才的脖子，其他官差滿屋子亂翻，把那軸破畫(huà)連同珍珠都搜了出來(lái)，說(shuō)這是贓物。
窮秀才被押到縣衙，縣官登堂一審，他才知道是怎么回事。原來(lái)，本府主管教育的學(xué)政大人路過(guò)此地，住在館驛時(shí)被賊人偷了一個(gè)木匣，里面裝有他祖?zhèn)鞯囊惠S獅虎中堂畫(huà)，畫(huà)軸里就藏有十顆珍珠。學(xué)政急忙找縣令報(bào)案，縣令就派衙役明察暗訪，打聽(tīng)到窮秀才當(dāng)過(guò)珍珠，就把他抓了起來(lái)。
窮秀才這才明白過(guò)來(lái)，原來(lái)那個(gè)中年人是個(gè)梁上君子，偷了學(xué)政的木匣，發(fā)現(xiàn)里面只是軸破畫(huà)，就拿到當(dāng)鋪想試試運(yùn)氣，不料無(wú)人肯收，反倒是窮秀才肯出三兩銀子，就急急忙忙賣(mài)了，然后遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。
當(dāng)堂審案的，除了縣官老爺外，學(xué)政大人也在旁邊坐著。窮秀才急忙分辯，說(shuō)這畫(huà)是買(mǎi)的，而且后來(lái)找過(guò)中年人，沒(méi)找到，當(dāng)鋪的老板可以作證。
縣官老爺就下令找來(lái)老板，上堂作證。老板就說(shuō)了窮秀才得到意外之財(cái)，可他不貪不占，還和老板一起問(wèn)遍全鎮(zhèn)客店。這事兒，各位客店老板可以作證。
等客店老板們一來(lái)，事情就水落石出了。學(xué)政大人見(jiàn)丟失的東西都回來(lái)了，十分高興，又見(jiàn)窮秀才品格高尚，就有心抬舉他，問(wèn)了幾句文章，也十分出色，就推舉窮秀才入了國(guó)子監(jiān)。又過(guò)了幾年，窮秀才就當(dāng)了官，正式走上仕途。
老板聽(tīng)說(shuō)后發(fā)出這樣一句感慨：人啊，一定要做好人，窮秀才要不是一念之善，不愿貪占珍珠，現(xiàn)在只怕還在大牢里待著呢。
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